Charles Ier est né le 20 avril 1839 à Sigmaringen, en Allemagne, deuxième fils du prince Charles-Anton de Hohenzollern et de Joséphine, fille du grand-duc de Bade. À partir de 1857, il fréquente l'École d'artillerie et d'ingénierie de Berlin, et suit également des cours de littérature française et d'histoire de l'art à l'Université de Bonn (1863), sous la direction de l'esthéticien Anton Springer. Il connaît une ascension militaire rapide : il est promu au grade de sous-lieutenant en 1857 et de capitaine en 1866. En 1864, il participe comme volontaire dans l'armée prussienne, à la guerre contre le Danemark, expérience mémorable, qu'il répétera en 1877-1878 et en 1913.

En 1866, lorsque Brătianu offrit la couronne de Roumanie à Carol, il était à Cobourg, en tant que capitaine du 1er régiment de dragons de la garde. Il avait la réputation d'un officier distingué et était considéré comme un exemple de vertu dans sa vie personnelle et publique.

Le 10 mai 1866, Carol Ier arrive incognito à Bucarest, à la demande du gouvernement roumain ; À la suite du plébiscite du 2 au 8 avril et avec le consentement du Parlement, il a prêté serment comme souverain de la Roumanie. Le 1er juillet 1866, la nouvelle Constitution de la Roumanie fut promulguée, qui resta en vigueur, avec quelques amendements, jusqu'en 1923. En 1869, il épousa la princesse Elisabeta de Wied. Au cours des années 1869-1876, Carol accorda une attention particulière à l'équipement de l'armée roumaine en matériel de combat approprié, tout en généralisant la formation technique des troupes roumaines pour repousser une invasion ottomane. Défendant les intérêts de la Roumanie, il a traité avec fermeté et dignité avec le tsar russe Alexandre II et ses ministres sur les questions de coopération militaire et politique entre les deux États. Le prince Carol n'a pas accepté que l'armée roumaine participe à la guerre anti-ottomane sous commandement russe. Durant la guerre d'indépendance, il commande l'armée de l'Ouest (38 000 soldats roumains et 52 000 soldats russes) et coordonne les opérations visant à encercler et à détruire le groupe commandé par Osman Pacha à Plevna. Il s'est prononcé en faveur de la préservation de l'intégrité et de la défense de l'indépendance, à l'occasion des préliminaires du Congrès de la paix de Berlin, à l'été 1878. Le 14 mars 1881, le Parlement a proclamé à l'unanimité Carol Ier roi de Roumanie. Les festivités du Couronnement eurent lieu le 10 mai 1881. Le rapport du Conseil des ministres soulignait : « La Roumanie, érigée en Royaume, achève et couronne l’œuvre de sa régénération. Elle se donne un nom conforme à la position qu’elle a acquise en tant qu’État indépendant. ». Le couronnement de Carol Ier et de son épouse, Elisabeta, a eu lieu à Bucarest. La couronne portée par Carol Ier à cette occasion a été coulée dans l'acier d'un canon ottoman capturé par l'armée roumaine à Plevna, en novembre 1877. La couronne en acier avait une signification profonde, à savoir celle de « ratifier » le droit de la Roumanie « à suivre sa propre voie, à rechercher seule des alliances et à décider de sa propre politique », comme le soulignait un article d'un quotidien autrichien.

En octobre 1883, le roi Carol Ier favorisa la conclusion du traité politico-militaire secret entre la Roumanie et l'Autriche-Hongrie, auquel adhérèrent plus tard l'Allemagne et l'Italie. Ce traité était à l’époque la seule solution pour contrer une éventuelle offensive russe contre la Roumanie. La politique étrangère de notre pays à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, promue par le roi Carol Ier, visait à consolider l'indépendance et à défendre l'intégrité territoriale. La Roumanie cherchait à rester autant que possible en dehors d'un conflit européen, l'objectif de Carol Ier étant de placer la neutralité du pays sous la protection de la Triple Alliance. Au Conseil de la Couronne tenu au château de Peleş, le 3 août 1914, le roi Carol Ier accepta, conformément aux intérêts du pays, l'adoption par la Roumanie d'une position de neutralité armée, d'expectative armée.

L'ensemble du règne de Carol Ier fut caractérisé par une stabilité politique remarquable, gouvernant avec modération et modestie les factions et les partis politiques. C'était un souverain sérieux et protocolaire, qui n'avait pas de favoris, étant méticuleux et précis dans tout ce qu'il faisait, cherchant à imposer le même style d'activité à ses collaborateurs. En même temps, il était un militaire accompli et un politicien habile aux opinions libérales.

Nous soulignons quelques réalisations moins connues de la Roumanie sous le règne du roi Carol Ier :

• Le 31 octobre 1869, la ligne de chemin de fer Bucarest-Giurgiu a été officiellement inaugurée, ainsi que la première gare de Bucarest, la gare de Filaret.

• Le 12 novembre 1871, l'usine de gaz d'air Filaret a été inaugurée.

• Le 25 septembre 1872, la gare du Nord de Bucarest a été créée (appelée, jusqu'en 1888, « Gare de Târgoviştii »).

• Début de l'activité des Ateliers Ferroviaires de Bucarest.

• Le 26 décembre 1872, le tramway hippomobile est introduit.

• En 1875, l'usine d'huile végétale a été fondée à Bucarest.

• Le 15 décembre 1875, la « Banque de Bucarest » (à capital français) débute son activité.

• Le 16 juillet 1876, la « Société nationale de la Croix-Rouge de Roumanie » est créée à Bucarest.

• Le 8 juin 1897, la première pierre du Palais de la « Maison des Dépôts, des Consignations et de l'Économie » (CEC) fut posée, en présence du Roi Carol Ier et de la Reine Elisabeth. Le palais a été inauguré en 1900, la première réunion du Conseil d'Administration, dans les nouveaux locaux, a eu lieu le 15 juin.

• Le 27 janvier 1903, la « Confédération patronale UGIR » a été fondée à Bucarest, visant le développement économique et la modernisation de la société roumaine.

• Le 17 janvier 1906, la première « Loi sur les brevets » a été promulguée et l’« Office des brevets » a été créé, aujourd’hui appelé Office d’État pour les inventions et les marques. Auparavant, en 1879, la Roumanie avait produit la première « Loi sur les marques ».

• En 1908, l'« Observatoire astronomique » avec un planétarium (« Observatoire du peuple ») a été fondé.

• Sous le règne de Carol Ier, 40 hôpitaux ruraux furent construits en 1906, dont certains sont encore en activité aujourd'hui.

• Sous son sceptre, de nombreuses universités et collèges nationaux (lycées) ont été fondés, des édifices importants du patrimoine artistique de la Roumanie dans tout le pays, qui fonctionnent encore aujourd'hui.