La princesse Hélène de Grèce et du Danemark, épouse du roi Carol II de Roumanie et mère du roi Michel Ier, est née le 2 mai 1896 à Athènes. Elle était la fille aînée du roi Constantin Ier de Grèce et de la reine Sophie de Prusse. Du côté paternel, Elena descendait de la tsarine Catherine la Grande et du côté maternel, de Victoria de Grande-Bretagne. Il était apparenté à l'empereur d'Allemagne, aux rois du Danemark, de Norvège et de Suède.

Elena passe son enfance et son adolescence sous le soleil de la Grèce, aux côtés de ses frères et sœurs, George, Alexandru, Paul, Irina et Katerina. Les journées ensoleillées à Tatoï, le modeste palais d'été de la famille royale, les voyages à Corfou, l'île pittoresque baignée par la mer Ionienne, dans les vagues de laquelle Elena nageait souvent, restaient à jamais gravés dans sa mémoire.

La jeune princesse reçoit une éducation stricte, aux côtés de Miss Nichols, la gouvernante qui lui impose des règles strictes en tous points. Pour améliorer ses compétences en anglais, il a suivi des cours d'été aux écoles de Seaford puis d'Eastbourne pendant sept ans. En parallèle, il pratique l'équitation, la gymnastique et le cyclisme. Elena se transforme d'une enfant joueuse en une adolescente mince, grande et pleine d'humour, malgré la timidité et la réserve dont elle fait preuve en dehors du cercle familial. Érudite, elle connaissait les beaux-arts, la musique et la littérature, et elle aimait s'entourer de personnalités de l'époque.

Mais les jours heureux sont comptés : en 1910, le roi Georges Ier, le grand-père paternel, est contraint d'abdiquer en faveur de son fils, Constantin. Deux ans plus tard, la Grèce, membre de la Ligue des Balkans, s'engage dans les guerres de 1912-1913, étendant son territoire à l'Épire, à la Macédoine et à la Crète. Dévouée à la cause de sa patrie, Elena accompagne sa mère et ses sœurs dans la zone de conflit, où elle travaille comme infirmière. À la fin de la guerre, le sort de la famille royale est marqué par la mort tragique de l'ancien roi, Georges Ier, assassiné à Thessalonique.
La paix de Bucarest, du 10 août 1913, trouve la Grèce dans le camp vainqueur, mais les ennemis intérieurs se révèlent bien plus redoutables : au début de la Première Guerre mondiale, Constantin Ier proclame la neutralité. Venizelos, homme politique aux vues antimonarchiques, partisan de l'entrée en guerre de la Grèce aux côtés de l'Entente, force la signature d'une alliance avec la France, la Grande-Bretagne et la Russie en 1917. Constantin Ier abdique en faveur de son deuxième fils, Alexandre, qui gouverne jusqu'en 1920, année où Constantin est rétabli sur le trône pour deux ans. C'est dans ce contexte dramatique que se déroule la rencontre de la princesse Elena avec le futur roi de Roumanie, Carol II.

Les deux jeunes gens se sont rencontrés à Lausanne, en Suisse, où ils se sont fiancés le 12 janvier 1921, après quoi ils ont participé ensemble à la cérémonie à Bucarest des fiançailles de la princesse Élisabeth avec Georges de Grèce. Le jeune couple de fiancés se rend en Grèce, où Elena accueille le prince roumain, très intéressé par la culture locale et les vestiges de l'Antiquité. Le 10 mars 1921, dans la cathédrale orthodoxe d'Athènes, en présence des deux familles royales et de plus de 80 invités, Carol et Elena se marient. Témoin de l'événement, la reine Marie notera dans son journal ses craintes quant à l'avenir de leur mariage, justifiées par les complications amoureuses du passé récent de son fils : « […] l'amour et la fidélité… beaucoup se le promettent – puissent-ils le tenir aussi longtemps qu'ils le pourront, c'est ma prière… »
Le couple s'installe temporairement dans un petit appartement spécialement aménagé par la reine Maria dans une aile du palais Cotroceni, qu'Elena, avec son humour caractéristique, décrit comme « un escalier à trois pièces ». En mai 1921, les jeunes gens furent autorisés à vivre à Foişor, l'ancien pavillon de chasse, qu'Elena s'amusa à meubler avec des meubles anglais très raffinés. En décembre 1921, le gouvernement vota l'achat d'une maison sur la route Kiseleff à Bucarest, qu'Elena transforma en une maison luxueuse, décorée de meubles de valeur achetés à la société Harrods de Londres. Le 25 octobre 1921, l'héritier du roi Carol II est né à Foişor, baptisé le 10 janvier 1922, Mihai, du nom du voïvode Mihai le Brave, par le roi Ferdinand et la reine Maria comme parrains principaux. Presque immédiatement, Elena décide de partir pour Athènes, avec Mihai, où il reste trois mois.
Le 8 juin 1922, il assiste, avec le prince Carol, au mariage de la princesse Mărioara avec le roi Alexandre Ier de Serbie, célébré à Belgrade. Parallèlement, les nouvelles en provenance de Grèce sont de plus en plus défavorables à la famille royale, engagée dans une guerre sanglante contre la Turquie, qui massacre et pille la population de Smyrne. Injustement accusé du génocide turc, Constantin Ier est contraint d'abdiquer à nouveau, cette fois en faveur de son fils aîné, Georges II, qui gouverne difficilement pendant encore deux ans, jusqu'à la proclamation de la première République grecque (1924 - 1935). Le 15 octobre 1922, les princes étaient présents aux cérémonies du couronnement à Alba Iulia et – malgré toutes les difficultés – le couple semblait toujours proche. Immédiatement après l'événement, Elena se précipita à Palerme, en Sicile, où le roi Constantin vivait ses derniers instants. Au grand désespoir d'Elena, il décède le 11 janvier 1922, sans que son fils, le roi de Grèce, puisse assister aux funérailles. De retour en Roumanie au printemps 1923, Elena se retrouve confrontée à la triste réalité : Carol est engagée dans une relation passionnée avec Elena Lupescu, qu'elle rencontre lors d'un des événements de la Fondation Roi Carol, dont il est président d'honneur.

Malheureuse, mais de nature introvertie et discrète, Elena occupe son temps à l'éducation du prince Mihai, qui apprend le roumain et l'anglais, monte à poney et prend des photos, et dès l'âge de six ans, conduit une voiture, sous la surveillance attentive de la gouvernante anglaise, Miss St. John. Dans l'esprit de la tradition royale, il s'engage dans des actions caritatives et sociales, pose les bases d'un projet médical, en collaboration avec la Croix-Rouge à Paris, soutient l'Église nationale, ainsi que des institutions d'autres confessions, et participe aux défilés militaires, en tant que colonel honoraire du 9e Régiment Rouge.
Le salut vient, comme toujours, de la famille : à la fin de 1923, George et Elisabeta s'installent au Palais Cotroceni à Bucarest, et la reine Sophie, la mère d'Elena, reçoit le droit de résidence en Roumanie. Passionnée par la décoration d'intérieur, pour laquelle elle démontre un talent inné, Elena se sent moins seule et désespérée parmi ses proches grecs. Deux années s’écoulent dans une apparente accalmie. En novembre 1925, la reine Alexandra du Royaume-Uni décède. La maison royale roumaine désigne le prince héritier comme représentant aux funérailles. Carol, dont la relation avec Elena Lupescu était devenue publique, se rendit à Londres, puis à Milan, où il était attendu par Mme Lupescu et d'où il envoya au roi Ferdinand sa lettre d'abdication.
Constantin Hiott, ministre de la Maison royale, obtient de Carol la déclaration de renonciation à tous les droits de successeur au trône, ainsi qu'aux titres et prérogatives en faveur de son fils, Michel. Le Conseil de la Couronne, convoqué d'urgence à l'initiative du roi Ferdinand, le 31 décembre 1925, valida la décision prise par Carol. Le 4 janvier 1926, le Parlement adopte une résolution proclamant Michael héritier de droit. Sans aucun doute, le geste de Carol marqua le début d'une nouvelle étape dans la vie de la princesse, qui lui envoya des lettres désespérées et lui proposa en vain une rencontre privée. Carol reste pour l'instant ferme dans sa décision.

De retour au pays, Elena passe des heures au chevet du roi mourant. Leur amitié avait été sans faille : Ferdinand appréciait son intelligence vive et son humour, et Elena, son intellectualité et sa modestie. L’incertitude de l’avenir la pousse à chérir chaque instant avec sa progéniture princière. Le 18 juillet 1927, Ferdinand Ier meurt au château de Pelişor, laissant derrière lui un pays divisé entre les sympathisants et les opposants de Carol. Le lendemain, le prince Michel, âgé de seulement six ans, est proclamé roi et Elena comprend les responsabilités supplémentaires qu'implique la position de mère du souverain de Roumanie. De l'étranger, Carol envoie trois lettres au pays, dans lesquelles il demande le divorce. La profonde éducation chrétienne reçue au sein de la famille, ainsi que l'attitude du gouvernement roumain, l'empêchèrent d'accéder à la demande, mais les interventions officieuses des partisans de l'ombre de Carol, ainsi que le sentiment d'aliénation totale, la déterminèrent à accepter : le 21 juin 1928, la Cour suprême de Roumanie dissout le mariage pour cause d'« incompatibilité ».

Au-delà de ses tribulations quotidiennes, Elena trouve le temps d'aménager les jardins du Palais Royal de Mamaia, reçu en 1927 de la reine Maria. Elena a transformé le parc royal, en introduisant des conduites d'eau, en changeant les routes et les pelouses et en rénovant les intérieurs. Au début de l'année suivante, il imposa un nouveau règlement pour le fonctionnement du Palais. Elle pose également actuellement les bases de la compétition équestre annuelle, prouvant ainsi sa grande expérience dans le domaine. Plus active que jamais, Elena visite les hôpitaux, se rend en province, inaugure des cliniques, encourage la culture locale, ce qui lui apporte un capital d'image, que - par intégrité et modestie - elle n'exploite pas contre son ex-mari. Digne et résignée, Elena accompagne le petit roi aux cérémonies et événements officiels.

La restauration carliste la prit complètement au dépourvu pour ses retrouvailles avec Carol, ce qui eut lieu peu de temps après. Le 8 juin 1930, Carol revient au pays avec l'aide du Parti national paysan et avec de fausses promesses de retour avec de meilleures intentions envers sa famille. Immédiatement, l'Acte de Succession du 4 janvier 1926 fut invalidé par le Parlement. Elena assiste, impuissante, à l'appropriation progressive de l'enfant par son père, qui choisit ses professeurs et son entourage. Avec son élégance innée, il se retira de la vie publique, se réfugiant soit au palais de Mamaia, soit dans sa résidence d'été à Sinaia. Finalement, la chose qu’il craignait le plus s’est produite : Carol lui a demandé de quitter la Roumanie. Il s'installe d'abord à Londres, puis à Florence, mais revient à Bucarest à l'occasion de l'anniversaire de son fils, où il reste jusqu'au début de 1932, date à laquelle il rend visite à sa mère mourante à Florence. Sophie de Grèce mourut en janvier 1932 et fut enterrée dans l'église russe, à côté de son mari, Constantin.

Au cours de ses longues promenades à San Domenico, près de Florence, Elena découvre un impressionnant palais de la Renaissance, qu'elle achète et nomme « Villa Sparta », en souvenir des moments heureux passés sur les terres de Grèce. Ravie de la nouvelle acquisition, réalisée avec l'argent résultant de la vente du Palais de Mamaia, ainsi que de la ferme près de Bucarest, Elena s'est concentrée sur la décoration intérieure. Elle n'emménagea dans sa nouvelle maison qu'au printemps 1934. Au fil du temps, Tutu Georgescu, l'une des personnalités roumaines les plus intéressantes de l'époque, qui la fréquentait à Florence, écrivit dans sa biographie à propos de la Villa Sparta : « Elle avait acheté une maison à Florence, sur la colline de Fiesole. La Villa Sparta possédait un grand balcon qui dominait toute la vallée toscane, avec tous les dômes, toutes les splendeurs et les flèches de Florence, et ses orangeraies toujours en fleurs. C'était une maison extraordinairement bien entretenue, comme celle d'une religieuse. Tout était brillant, beau. »

Selon un accord conclu entre Elena et la Maison royale roumaine, le Grand Voïvode Michel a reçu la permission de passer deux mois par an avec sa mère, mais les conditions ont souvent été violées brutalement par Carol. À l'automne 1932, à la suite d'un incident désagréable, Elena ignora l'interdiction de retour au pays et resta en Roumanie pendant trois semaines.

De 1932 à 1940, il vécut des années de paix et de joie à Florence, avec les membres de sa famille grecque. Le temps passe en fonction de la présence ou de l’absence du fils bien-aimé. Son penchant pour la culture l'amène à se familiariser avec la ville et ses environs : elle visite régulièrement les musées, les églises et les bibliothèques. Il apprend l'italien, parlant ainsi couramment cinq langues étrangères, ainsi que le grec, le roumain, le français et l'allemand, et – comme à son habitude – il fait de l'équitation tous les matins.

Pendant ce temps, les événements politiques s'accélèrent : en 1934, le roi Alexandre de Serbie est assassiné à Marseille. Entretenant de bonnes relations avec Mignon, Elena se rend fréquemment à Belgrade. En 1935, le couple George-Elisabeta divorce. La même année, Georges revient sur le trône de Grèce à la suite d'un plébiscite national. En 1936, avec beaucoup d'émotion, Elena, Irina et Katerina se rendent à Athènes, à l'occasion de la cérémonie de réinhumation des souverains morts en exil, Constantin et Sophie. Au cours des années suivantes, deux de ses frères et sœurs, Paul et Irina, se marient et, heureusement, Elena tient dans ses bras son premier petit-fils, Constantin, le fils de Paul et de Frédérique de Hanovre.

Les couleurs pastel de la photo de famille heureuse sont cependant éclipsées par le contexte politique de plus en plus obscur. L'Europe est au bord d'une nouvelle guerre mondiale : en mars 1938, l'Allemagne hitlérienne occupe l'Autriche et au début de l'année suivante, la Tchécoslovaquie. Le 1er septembre 1939, la Pologne est attaquée par la Russie et l'Allemagne. Un à un, tous les petits États – contraints de rejoindre l’un des blocs militaires – sont éliminés de la scène politique ou réduits à la position ingrate de simples pions. Tel fut également le destin de la Roumanie. À la suite du dictat de Vienne du 30 août 1940, plus de la moitié du territoire de la Transylvanie fut cédée à la Hongrie, la Bessarabie et le nord de la Bucovine à la Russie, et la Dobrogea à la Bulgarie. Confronté à un désastre de grande ampleur, le roi Carol II est contraint d'abdiquer par sa propre armée. Le 6 septembre 1940, il quitte la Roumanie, accompagné d'Elena Lupescu, avec pour destination temporaire Paris.

La nouvelle de l'abdication de son ex-mari est parvenue à Elena par l'intermédiaire de l'ambassadeur des États-Unis à Berlin, une vieille connaissance. Peu de temps après, elle reçoit une invitation à retourner en Roumanie, en tant que reine mère. Le destinataire, nul autre que le maréchal Ion Antonescu, avait gardé de lui un souvenir vivace de l'époque où il servait dans le 9e régiment de Roşiori. Le 13 septembre 1940, Elena est officiellement accueillie à Bucarest. En moins d'un an, le 22 juin 1941, l'armée roumaine entre en guerre aux côtés de l'Allemagne, surmontant avec difficulté et au prix de nombreux sacrifices humains les premières années de la guerre, le gouvernement légionnaire de septembre 1940 à janvier 1941 et la rébellion légionnaire du 21 au 23 janvier. Réintégrée comme infirmière, Elena ordonne la transformation d'une aile du Palais Royal en hôpital, qu'elle coordonne avec un sens administratif insoupçonné.

En avril 1941, la Grèce fut vaincue par les troupes italo-allemandes et le roi Georges s'exila en Égypte. Dévastée, Elena doit accompagner Mihai à Berlin et à Rome, respectivement, où il tient des entretiens officiels avec les bourreaux de sa patrie, Hitler et Mussolini. Entre deux obligations sociales, Elena trouve toujours le temps de décorer le château de Săvârşin, dans le comté d'Arad, qu'elle achète avec le roi. Installée dans la résidence officielle de Foişor, elle engage la famille de restaurateurs de toiles de la Galerie des Offices, Vermeyer, pour prendre soin de la collection de peintures de la Maison royale. Elle participe avec une certaine retenue aux chasses royales, mais voyage sans relâche à travers le pays.

L'acte historique du 23 août 1944 se déroule à Sinaia. Informée du retournement des armes contre l'Allemagne et de l'arrestation du maréchal Antonescu, Elena traverse des moments cauchemardesques : elle sait que la vie de son fils est en danger. À 22h00, Radio Bucarest diffuse en direct la Proclamation du Roi Michel. Le général Sănătescu prend la tête du nouveau gouvernement, au milieu des attaques aériennes allemandes qui bombardent Bucarest. La Nouvelle Maison, un bâtiment situé sur le terrain du Palais Royal, servant de résidence privée au roi Michel, est incendiée. Le roi quitte précipitamment la capitale pour une direction inconnue. Elena le suit sur la route Braşov - Târgu-Jiu - Bumbesti Jiu, où les deux se retrouvent. Pendant deux semaines, le roi et la reine mère vivent incognito dans le village de Dobriţa.

De retour dans la capitale, ils sont désormais confrontés au véritable danger, celui soviétique, qui s'efforce de renverser la monarchie. Ainsi, le commissaire Andrei Vâşinski, chargé des Balkans, exige du souverain la destitution du gouvernement Rădescu et son remplacement par un gouvernement communiste. Malgré l'opposition royale, le 2 mars 1945, le gouvernement Groza arrive au pouvoir. L'attitude duplice de la Russie soviétique va si loin qu'en juillet 1945, le roi Michel est décoré de l'Ordre de Victoria pour ses mérites de guerre exceptionnels, au milieu de troubles internes de plus en plus alarmants, contrés par la grève royale. Retiré à Sinaïa, Michel Ier adresse des appels à la Russie, à l'Angleterre et aux États-Unis, qui envoient formellement leurs représentants. En mars 1946, le président Truman lui décerne la Légion du Mérite. Malgré le geste de considération d'une superpuissance comme les États-Unis, le Tribunal du peuple, illégalement établi par les communistes, exécuta Ion Antonescu le 1er juin et les élections de novembre 1946 furent truquées. Avec peur, mais non sans humour, Elena assiste à l'asservissement quasi total de la Roumanie à un pouvoir hostile, à travers des gens de basse origine sociale, des démagogues et des faux patriotes, asservis à la politique de Staline. Et comme un malheur n'arrive jamais seul, le 1er avril 1947, Elena reçut la nouvelle de la mort subite de son frère, George II.

En octobre 1947, la reine Élisabeth II de Grande-Bretagne célèbre son mariage avec le prince Philippe de Grèce et du Danemark, petit-fils de la reine mère. Invités à la cérémonie, Mihai et Elena se rendent à Londres, d'où ils reviennent le 21 décembre 1947, à l'indignation du gouvernement communiste. Gênés par la présence des deux, les communistes forcent le roi Michel à partir, menacés de l'assassinat de plus d'un millier d'étudiants venus scander son nom sous les fenêtres. Convoqué d'urgence au Palais Elisabeta par Petru Groza et Gheorghe Gheorghiu-Dej, le roi se trouve face à une situation désespérée : le 30 décembre 1947, accablé par les circonstances, Michel Ier signe l'acte d'abdication. Le 3 janvier 1948, Elena quitte définitivement la Roumanie. Ainsi s'achève le dernier chapitre de l'existence roumaine d'Elena, destinée à partager le sort de sa famille grecque.

Pendant plus de trois décennies, Hélène de Grèce a vécu à Florence, entourée d'artistes, d'écrivains, de poètes, de bijoutiers, d'architectes horticoles, au milieu de ses jardins de fleurs et d'orangers, de livres et d'objets rares. Dans la mémoire de ceux qui l'ont connue et appréciée à sa juste valeur, Elena est restée l'une des personnalités royales les plus distinguées du siècle. Élégante, discrète, raffinée, dotée d'un sens de l'humour unanimement reconnu, mais aussi d'un esprit critique à la hauteur, Elena suscitait l'admiration de quelques contemporains remarquables pour leur beauté, comme la reine Maria de Roumanie, qui la qualifiait d'« adorable », tandis que Marta Bibescu la décrivait comme « présentable, grande, brune, avec un charme discret et une nature agréable qui attirait son entourage ».

Les contraintes matérielles des dernières années de son existence la conduisent à abandonner la Villa Sparta, sa demeure d'âme, et à s'installer en 1980 à Lausanne, où elle décède à l'âge de 86 ans, le 28 novembre 1982.

L'intégrité, la discrétion et l'élégance se marient harmonieusement dans sa personnalité avec la détermination, l'esprit de justice et le courage. Elena a fait son devoir envers son statut princier et royal de manière exemplaire. Durant la guerre, il s'opposa farouchement à la persécution de la population juive en Roumanie, qu'il soutint par tous les moyens. Au fil du temps, ses mérites exceptionnels dans la lutte contre les horreurs de l'antisémitisme lui ont valu la reconnaissance de « Juste parmi les Nations », distinction décernée à titre posthume en 1993 par l'État d'Israël par l'intermédiaire de l'Institut Yad Vashem de Jérusalem.